“大位既定，岂容妄议！”李腾冷声断喝，嗓音如铁砾撞霜，铿锵作响，句句砸人心骨，李腾忽地压低声线，语调缓慢而沉重，仿佛暮鼓裂响，字字击打在众人胸膛上：“等我们见了沁少爷，若沁少爷执意不肯低头……那么，粮草、器械，我们一并留下，愿留下的弟兄，也可以留下。我李腾这也算是仁至义尽了。但记清楚——这一回之后，商队再不会来了！沙陀——只能有一个主上。”
图兰沙与乌尔萨对视一眼，悻悻坐下，低头啃着干粮，不再吭声。巴赫拉姆与阿斯兰也各自退开，护卫们的议论声渐渐平息，火堆旁的紧张气氛如退潮般消散。雪花无声地覆盖浅谷，火星飞溅，映照出一张张沉默的脸庞。护卫们裹紧斗篷，蜷缩在毛毡下，沉重的呼吸声与风雪的呼啸、驼铃的叮当交织。骆驼群低头啃着干草，战马不安地喷着白气，三十辆木车在雪中静默，宛如一群沉睡的巨兽。
就在此刻，一阵急促的马蹄声从雪夜中传来，打破了浅谷的沉寂。马蹄踏雪，节奏铿锵，夹杂着盔甲碰撞的清脆轻响，似一曲急促的战歌。护卫们猛地警觉，纷纷起身，手按刀柄，目光投向声音来处，骆驼群也抬起头，低吼着不安。李腾眯起眼睛，透过漫天雪花，隐约看见一队骑兵从城门方向疾驰而来。马匹喷着白气，骑士们披着厚实的皮甲，斗篷在风雪中翻飞，宛如一群幽灵掠过雪原。
领头的骑士正是李保（伊尔马兹），古勒苏姆亲手提拔的骑兵小队长。他骑着一匹黑色战马，鬃毛如墨，步伐矫健。厚重的皮甲上覆着一层薄雪，头盔下的脸庞棱角分明，眉宇间仍带着几分书卷气，却多了沙场磨砺的锐气。他的目光如鹰，扫视着雪夜中的商道，手中紧握缰绳，腰间的弯刀微微晃动。身后的二十余名骑兵列成两排，马蹄声整齐划一，锁子甲在雪光下泛着冷芒，透着一股肃杀之气。
骑兵队伍从商队旁擦肩而过，马蹄扬起一阵雪雾，扑向火堆，引来一阵低低的惊呼，骆驼群不安地挪动脚步。伊尔马兹的目光扫过商队，火光映出他年轻却坚定的脸庞，但他并未停留，只冷冷瞥了一眼，便策马加速，带着队伍冲向城门。城门缓缓开启，火把的光芒从门缝中泄出，映亮了雪地，骑兵队如铁流般涌入，盔甲的轻响渐行渐远。
“看上去，那领头的不像是塞尔柱人。”图兰沙沉声说道，眉头微蹙。
“没想到这里还有这么精悍的骑兵队！”乌尔萨撇撇嘴，语气里多了几分担忧，“希望山里的那拨兄弟，别撞上这种骑兵！”
李腾却始终望着城门方向，久久没有移开目光。伊尔马兹的背影，悄无声息地在他脑海里徘徊不去，这个身影似乎有些熟悉。但他只是淡淡开口，声音低沉如常：“少管闲事，好生歇息。”
城内，恰赫恰兰沙阿宫灯火通明，宛如雪夜中的一盏孤灯，与外界的风雪荒凉形成鲜明对比。宫殿的石墙上，波斯风格的雕花藤蔓在烛光映照下投下斑驳的阴影，昔日的辉煌在冬季的萧瑟中略显黯淡。古勒苏姆端坐于雕木高椅，椅背镶嵌着磨损的绿松石，透着塞尔柱贵族的典雅与边陲的质朴。她的淡紫丝绸长袍在烛火下泛出冷冽的光泽，袍边细密的银线花纹如星光流转，衬得她优雅而威严。案几上堆满羊皮文书与账册，墨迹未干的记录诉说着恰赫恰兰的困窘——粮仓存粮日渐减少，商路税收寥寥，塞尔柱朝廷的拨款如涓涓细流，远不足以滋养这座干涸的边城。
古勒苏姆的眼眸深邃如夜，藏着疲惫与忧虑，眉宇间却透着不屈的坚韧。她手中握着一封来自巴格达的信笺，纸面泛黄，塞尔柱皇帝巴尔基亚鲁克的印玺赫然在目，字里行间却尽是敷衍——朝廷的拨款依旧寥寥，仅够维持最基本的军饷与城防。她轻叹一声，指尖摩挲着信笺的边缘，低声自语：“苏莱曼山脉里的沙陀人，若能不与我为敌……兴许，向南的商路就打通了，恰赫恰兰就能成为波斯去印度商路上的明珠。”她的声音低沉而悠远，仿佛穿透了宫墙，飘向风雪笼罩的苏莱曼山脉，带着一丝希冀与沉重。窗外，风雪拍打着彩绘玻璃，发出低沉的呜咽，似在回应她的思绪，又似在嘲笑这座边城的渺小。
一阵急促的脚步声打破了宫殿的寂静，靴子踩在石板上的声音在回廊间回荡。侍卫长女官德妮孜带着伊尔马兹站在屋檐下，德尼孜朝古勒苏姆的房间高声禀告：“郡主，伊尔马兹回来了！已在殿外候命。”
古勒苏姆放下信笺，起身缓步至窗前，隔着薄纱窗帘望向庭院。伊尔马兹站在雪地中，站得笔直，宛如一柄出鞘的利刃，等待着古勒苏姆的问询。
“伊尔马兹，有苏莱曼山里的那些人的线索吗？”古勒苏姆隔着门问道，声音平静却带着一丝急切，穿透了风雪，直达庭院。
伊尔马兹微微躬身，雪花从他的斗篷上滑落，声音洪亮却带着几分谨慎：“夫人，就半个月前又有商队在苏莱曼山区遇袭后，我们去了出事地点，卡拉赫瓦谷与达什特-巴洛奇一带搜寻了数日，未找到那些人的确切线索。但从当地老百姓那里打听到一个重要消息：那伙沙陀人在半年前，也就是我们到来之前，曾对恰赫恰兰发动偷袭，试图劫掠粮仓，但被塔赫玛斯普率领守军击退。而他们的首领似乎在那次战斗中受了重伤，此后他们便再未出现在恰赫恰兰附近。臣下推测，他们要么被打怕了，龟缩在山中；要么在养精蓄锐，伺机再动。”
古勒苏姆闻言，眉头微蹙，她沉默片刻，语气恢复平静：“你辛苦了，回去歇息吧。”
伊尔马兹单膝跪地，雪地发出轻微的咯吱声，他隔着门向古勒苏姆行礼，声音恭敬而坚定：“臣下告退！”他起身，步伐沉稳地消失在风雪中，盔甲的轻响被雪幕吞没。