九重宫阙笼罩在铅灰色的云层下，太极殿的琉璃瓦凝着薄霜，鸱吻吞云的姿态在阴霾中更显森然。

赵元礼跪在冰凉的金砖上，官服已洗去北疆的风尘，蟒纹补子却仍残留着几道洗不净的血痕——那是他在朔方城被柳林侍卫鞭笞时溅上的。

丹墀下蟠龙吐珠的玉雕烛台摇曳着明灭不定的烛光，将皇帝玄色冕旒上的十二串玉珠映得恍若垂落的泪滴。

镇北王豢养死士？皇帝把玩着羊脂玉扳指，声音裹在十二章纹龙袍的褶皱里忽远忽近。他身后的《山河社稷图》上，北疆疆域被朱砂重重圈画，却在金粉描绘的京城周围晕染出大片模糊的阴影，赵卿家可知，草原白雾已沉寂三年，为何柳林麾下的镇魔军不减反增？

赵元礼额头贴着地砖，冷汗顺着眉骨滑进眼睛。他想起朔方城外那片被灵力灼烧得寸草不生的荒原，柳林曾指着翻滚的黑雾对他说：这白雾里困着的，何止是妖魔？此刻殿内弥漫的龙涎香突然变得刺鼻，他强压下喉间腥甜，颤声道：臣...臣失察，罪该万死！

冕旒突然发出清脆的撞击声，皇帝起身时玄袍扫过青玉案，震得案头的密奏散落满地。赵元礼偷眼瞥见自己呈递的血书正躺在最上方，谋反二字被朱砂圈得血红，墨迹却在烛火下泛着诡异的青灰——分明是被灵力篡改过的痕迹。

罪？皇帝的脚步声停在他面前，绣着日月星辰的皂靴几乎要碾碎他颤抖的指尖，赵卿家在北疆受尽折辱，连嫡亲妹妹都...话音突然顿住，冕旒后的面容隐在阴影中，朕若治你的罪，岂不让天下寒心？

这句话像块滚烫的烙铁砸在赵元礼背上。他猛地抬头，正对上皇帝若有若无的笑意。那笑容藏在玉珠帘幕之后，忽明忽暗，比柳林猩红竖瞳里的杀意更令人毛骨悚然。记忆突然翻涌，朔方城凉亭里柳林把玩赵灵韵珠花的模样与眼前重叠，他终于明白那封血书为何要用少女娟秀的笔迹——只有世家血泪，才能让这出戏在朝堂上唱得足够逼真。

陛下圣明！赵元礼重重叩首，额头在金砖上撞出闷响。他想起返程时收到的密信，赵家在京城的商铺突然被免去三年赋税，四叔的嫡子竟被破格提拔为禁军统领。这些突如其来的恩典，此刻都化作皇帝冕旒晃动的虚影，在他眼前织成一张密不透风的网。

皇帝背手走向丹墀，十二串玉珠随着步伐摇晃，碰撞出金玉相击的清响。北疆的事，朕自有分寸。他望着《山河社稷图》上模糊的疆界，声音突然变得飘忽，当年太祖皇帝分封诸王，本是为了拱卫皇室...可如今...话未说完，殿外突然传来闷雷般的钟鸣，惊起檐角栖息的寒鸦。

“那些王爷，说白了都是朕的长辈，只有这镇北王柳林，愿意为朕分忧啊……”

赵元礼感觉后颈沁出冷汗。他知道皇帝没说完的话——那些曾经镇守四方的藩王，如今要么拥兵自重，要么阳奉阴违。江南节度使掌控着帝国七成税赋，却连年以水患为由拖欠贡银；西南土司的私兵数量早已超过朝廷驻边军队；就连看似忠心耿耿的岭南王，其辖境内的铸币局也已运作多年。而柳林，不过是这些割据势力中最强大、也最危险的一个。

至于赵灵韵...皇帝的声音突然变得柔和，却让赵元礼浑身发冷，朕会下道密旨给柳林，让他给赵家姑娘一个名分。他转身时，冕旒间露出半张面容，眼中闪烁的光芒不知是怜悯还是算计，赵家世代忠良，总不能让烈女蒙羞。

这句话如同一记重锤砸在赵元礼心上。他想起赵灵韵跪在柳林身侧时，眼中闪烁的奇异光芒。那个曾经在洛阳老宅追着蝴蝶跑的少女，此刻或许正蜷缩在朔方城的鎏金寝殿里，锁骨处的金黑符文随着呼吸明灭。而皇帝轻飘飘的一句名分，就能将所有不堪的真相都掩盖在世家荣耀的外衣下。