朔方城的城门在沈清辞身后吱呀关上，带起的雪沫子扑了他满脸。守卒的嗤笑声还没散，街角就传来铁器碰撞的脆响——三个穿着皮甲的兵卒正围着个卖炭翁，看见他这一身洗得发白的青布襕衫，突然都停了手。
“这就是洛阳来的‘官儿’？”最左边的兵卒掂着手里的钢刀，刀刃上的冰碴子簌簌往下掉。他的左臂明显比右臂粗壮，袖口露出半截暗金色的鳞片，在雪光里泛着冷光，“穿得还没叫花子体面，也配戴乌纱帽？”
卖炭翁趁机挑起炭担溜了，留下沈清辞站在原地，手里还攥着那件带着血腥味的皮袄。风卷着雪灌进领口，他刚想开口，就被人猛地撞了个趔趄。回头时，看见个背着药篓的少女，筐里露出半截枯骨，上面还缠着几缕黑丝。
“哟，这不是柳将军说的‘贵客’吗？”少女歪着头笑，虎牙尖得像小刀子，“听说在洛阳城敢画血星，怎么到了这儿，连风都怕？”她的瞳孔是浅褐色的，在雪地里转了转，突然凑近，“我劝你趁早把那乌纱帽扔了——前儿个有个戴官帽的，被巡逻兵当成雾妖，一箭射穿了喉咙。”
沈清辞的手顿在帽檐上。他看见远处的酒肆门口，几个醉醺醺的镇魔军正对着他指指点点，其中一个扯开衣襟，露出胸膛上盘旋的黑色符文，符文边缘泛着淡淡的红光，像是刚吸过血。
“新来的文书！”一个瘸腿的老吏从文书房方向跑来，棉袍上打着七八个补丁，“快跟我走，再晚一步，你的住处就要被‘雾煞’占了！”他拽着沈清辞往巷子深处跑，脚下的积雪被踩得咯吱响，“西跨院的炕刚烧起来，前儿个冻死的账房先生还没挪走呢，正好给你暖暖炕！”
路过铁匠铺时，沈清辞瞥见炉边的铁砧上，摆着个扭曲的铜鹤——与父亲说的“铜鹤笔架”一模一样。铁匠是个独眼龙，看见他时突然停下锤击，火星溅在雪地上，烫出一个个小洞：“沈文书？”他的声音沙哑得像被砂纸磨过，“柳王爷让我给你带句话——‘星象易改，人心难测’。”
沈清辞的心猛地一跳。他刚想追问，就被老吏拽着拐进了更窄的巷子。两侧的墙头上，镇魔军的黑旗在风雪中猎猎作响，旗上的符文与洛阳皇城的北斗七星阵隐隐呼应。他突然明白，自己的到来哪里是什么新鲜事，分明是早就被写进剧本的桥段，只等着他这个“贼配军”，在朔方城的风雪里，演完属于自己的那出戏。
西跨院的炕还没焐热，街面上就传来凄厉的哭喊。沈清辞攥着那半枚“破雾”铜符冲到门口，正撞见两个镇魔军将一个老妇按在雪地里。他们的铁护手泛着冷光，其中一人抽出腰间的短刀，刀刃划过老妇的脖颈时，血珠溅在雪地上，绽开一朵朵妖异的红梅。
“她儿子私藏雾妖的鳞片，按军规，全家都得‘祭阵’。”瘸腿老吏不知何时站在他身后，声音里没有半分波澜，手里还捻着串刚算完的账目，“这月已经是第三个了。”
沈清辞的胃里一阵翻江倒海。他看见那镇魔军提起老妇的尸体，像拎着只褪了毛的鸡，走向街角的黑色囚车。车里已经堆了七八具尸体，有男有女，有老有少，个个双目圆睁，脸上凝固着极致的恐惧。一个士兵正用铁钩将尸体串起来，动作熟练得像是在处理牲畜，“这些肉够喂饱西营的‘噬雾犬’了。”
街对面的酒肆里，几个镇魔军正搂着女子饮酒。其中一个突然将手里的酒碗砸向墙壁，碗碎片溅到一个孩童身上。孩童吓得哭出声，他母亲刚想护住孩子，就被士兵一把揪住头发，铁面具几乎贴到她脸上：“哭什么？再哭把你儿子扔进雾里喂妖！”
沈清辞攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心。他想冲上去，却被老吏死死拽住：“文书大人，您可别冲动！前儿个有个新来的参军看不过眼，上去拦了一句，转天就被发现挂在城门上，肚子里的五脏六腑全被掏空了，填的是稻草！”
说话间，囚车缓缓驶过。车轴碾压着结冰的路面，发出咯吱的声响，像在为死者哀鸣。沈清辞看见车斗里有个年轻女子，胸口还在微微起伏，显然还活着。一个镇魔军伸手捏住她的下巴，铁手套的尖刺划破了她的皮肤，“这细皮嫩肉的，拿去给柳将军的‘雾壶’当祭品正好。”
女子的眼泪混着血水流下来，嘴里发出嗬嗬的声响，却喊不出一句完整的话。沈清辞突然想起洛阳城的妹妹，她也有这样细嫩的皮肤，去年生辰时还缠着要他买城南的糖画。喉间涌上一股腥甜，他猛地咳出一口血，溅在雪地上，与那些鲜红的血迹融在一起。
“您瞧，这就是朔方城。”老吏叹了口气，指着远处雾霭弥漫的荒原，“别说杀人取肉，就是把活人扔进雾里喂妖，也没人敢吱一声。您一个九品文书，就像这雪地里的草，风一吹就断了，还是少管闲事吧。”
沈清辞望着那辆渐行渐远的囚车，听着女子最后的呜咽被风雪吞没。他想起父亲的话，想起袖中的龙涎兰，想起那些关于镇魔军的传闻。原来所谓的“强军”，是用百姓的血肉喂出来的；所谓的“镇魔”，不过是将人变成比妖魔更可怕的怪物。
西跨院的风更烈了，卷着雪沫子打在窗纸上，发出啪啪的声响。沈清辞坐在冰冷的炕沿上，看着墙角那具尚未移走的尸体，尸体的眼睛还圆睁着，像是在无声地控诉。他突然觉得自己像个彻头彻尾的笑话——带着家族的希望来到这里，却连一个老妇、一个女子都救不了。
夜幕降临，朔方城陷入死寂。只有远处的镇魔军大营传来隐约的嘶吼，像是在分食什么。沈清辞裹紧那件带着血腥味的皮袄，却依旧冷得发抖。他知道，这只是开始，在这座吃人的城池里，他这个无根的浮萍，往后的日子只会更难过。