空间的碎裂声渐渐平息，真实的朔方城在眼前展开——虽然依旧有断壁，却透着生气；百姓们走在街上，眼神里有警惕，更有藏不住的坚韧；远处的雾霭里，隐约能看见整齐的队伍正在操练，不是镇魔军，是穿着布衣的百姓，手里握着的不是刀枪，是农具改装的武器。

沈清辞握紧胸口的半块铜符，终于明白父亲那句“鸡蛋不装在一个篮子里”的深意。这天下的棋局，远比他看到的更复杂。而他，终于从别人设定的戏码里，走到了真正的棋盘上。

带路的是个跛脚的中年汉子，穿着浆洗得发白的短打，腰间别着柄锈迹斑斑的柴刀。他走得不快，像是特意给沈清辞留了打量的余地。

青石板路被扫得干干净净，两侧的青砖房檐下挂着玉米串和红辣椒，在阳光下泛着暖融融的光。有妇人坐在门口纳鞋底，线轴转得飞快，看见他们经过，抬头露出爽朗的笑：“柱子，带客人去见将军啊？”汉子点头应着，那妇人又朝沈清辞摆手，“后生面生得很，是从南边来的吧？快进屋喝碗热汤！”

沈清辞的脚步顿了顿。他看见屋门后探出个虎头虎脑的孩子，手里举着块麦饼，饼上的芝麻粒撒了一地，正被妇人笑着拍了下后脑勺。这鲜活的吵闹，比幻阵里的哀嚎更能让他心安。

路边的空地上，几个老汉正围着石桌下棋，棋子是磨圆的石子，棋盘是刻在石桌上的纹路。其中一个抬头啐了口烟袋锅：“昨儿个镇魔军又缴获了三车雾妖骨，柳将军说，开春就能把东边的荒地开出来种粟米。”另一个敲着棋子笑：“等收了粮，咱也像洛阳城那样，搭个戏台子唱大戏！”

炊烟从家家户户的烟囱里升起，混着烤红薯的甜香和熬肉汤的醇厚，在空气里织成一张温热的网。沈清辞摸了摸自己的脸颊，那里的伤口早已消失，只有残留的凉意提醒他不久前的惊魂。他看见路边的菜窖敞开着，里面码满了白菜和土豆；粮站的门板上贴着“冬储粮清点完毕”的告示，墨迹还带着新鲜的湿润。

“这里是‘外坊’。”带路的汉子突然开口，声音带着风沙打磨过的粗粝，“真正的百姓都住在这儿，靠着城墙根开荒，日子不算富，却饿不着。”他朝远处指了指，那道高耸的城墙在阳光下泛着青灰色，墙头上隐约能看见巡逻的士兵，“墙里头才是给‘外人’看的。”

沈清辞顺着他指的方向望去，城墙内侧似乎还笼罩着淡淡的雾气，像层没掀开的纱。他突然想起幻阵里的惨状——那些刻意营造的绝望，原来都是为了护住墙这边的烟火气。

有孩童举着风筝从身边跑过，风筝线划破空气，带着清脆的哨音。沈清辞看着他们奔向城墙根，那里有个扎着羊角辫的小姑娘正踮脚张望，手里攥着的风筝上，画着个歪歪扭扭的黑旗，旗上的符文被她涂成了金色。

“看，那是丫蛋。”汉子笑着说，“她爹是镇魔军的，去年守城门时没了，这丫头就天天在这儿放风筝，说要让爹在雾里也能看见家。”

沈清辞的心像是被什么东西撞了下。他望着那些怡然自乐的百姓，突然明白所谓的“盼头”不是锦衣玉食，是灶台上的炊烟，是孩子手里的风筝，是明知前路凶险，却依旧愿意为了守护这些而挺直的脊梁。

汉子在一扇不起眼的木门前停下，门上挂着串干枯的艾草。“进去吧，将军在里头等你。”他转身时，沈清辞看见他后颈露出半截黑色符文，不是幻阵里的狰狞模样，倒像是某种坚韧的印记。

推开门的瞬间，一股淡淡的草药香扑面而来。沈清辞深吸一口气，压下心头的激荡——他知道，真正的棋局，从这一刻才算是正式开始。