四月下旬的天时，白日里熏风渐起，吹得人身上懒洋洋的，只觉恹恹思睡。

偏是这西园街梁王府邸前，落日熔金时分，却比那东市会还要热闹几分。

车马虽不多，却皆是素净雅致的青幔小车，显是常来常往的熟客。府门前悬着的红灯早早亮起，映着朱漆大门上锃亮的兽环，也映着管家阿福一张笑得见牙不见眼的圆脸忽明忽暗。

阿福身前立着一位女子，身量高挑，云鬓轻绾，着一身月白暗云纹的锦缎褙子，外罩一件薄如蝉翼的素纱披帛，正是如今代掌府内家法的郑秋。

她眉目如画，神情却沉静端凝，一双妙目流转间，自有一股不容轻慢的威仪与洞悉世情的通透。

说话间，便见巷口转出一顶不起眼的两人抬青呢小轿，稳稳停在阶前。轿帘掀处，一位身着半旧石青直裰的中年官员缓步而下，面容清癯，三缕长须梳理得一丝不苟，正是当朝知政事、人称“半相”的叶九龄。

只见其手中只提着一个朴素的竹篾食盒，想是些应季的糕点。

阿福早已抢步上前，躬身行礼：“叶大人安好！”

郑秋亦趋前两步，面上绽开温婉亲近的笑意，福了一福：“师兄来了，一路辛苦。娘方才还念叨，说你总是第一个到的。”

言语间那份熟稔与敬意，不似寻常应酬，倒真如迎接自家长兄归家。

叶九龄微微颔首，面上难得露出一丝温和：“有劳弟妹挂心，师娘身子可好？恩师呢？”

郑秋含笑引路：“都好，都在里头候着呢。快请进，这傍晚风里还有些凉气。”

她亲自陪着叶九龄进了大门，留下阿福继续在门前张望。

不多时，又来了几位。

吏部尚书石介，依旧是那身洗得发白的深蓝布袍，步履间带着风火，手中随意拎着个油纸包，想是街头买的酱肉之类。

郑秋迎上，笑容依旧得体，言语却更添了几分圆融：“石师兄到了。爹前儿还说，新政诸务繁杂，全赖师兄宵衣旰食，可要注意身子。”

石介略一点头，沉声道：“分内之事，劳弟妹相迎。”他目光扫过郑秋身后，见叶九龄的轿子已不见，便不再多言，径直入内。

接着是中枢舍人皮卞，一身寻常的栗色锦袍，提着一小坛酒，笑容可掬，对郑秋的问候应答如流，对阿福也亲切地拍了拍肩，言语滴水不漏，全无倾向。

最后，一辆风尘仆仆的马车疾驰而来，车未停稳，便跳下一个身着湖蓝绸衫的俊朗男子，正是两浙路转运使吕祖谦。

他怀里抱着几个大包袱，一见郑秋便扬声笑道：“哎哟，弟妹！快瞧瞧，这可是顶顶好的‘云雾雪芽’，刚掐的尖儿，知道你好这口，特意给你带的！”

又转头去逗阿福：“小福子，个儿窜得挺快啊！眼瞅着快赶上你哥我了！老实说，是不是常偷溜去花楼看小娘子？腿脚这么利索！”

阿福嘿嘿笑着挠头。

郑秋被他这泼天热络弄得也是莞尔：“吕师兄！就属你嗓门大！快收了神通吧，娘等你开饭呢！”

吕祖谦这才笑嘻嘻地，一边跟郑秋絮叨着江南风物，一边被让了进去。

这番景象，落在王府门前看热闹的百姓眼里，不免啧啧称奇。

一个初来长安的外地客商看得眼直，扯着旁边一个卖炊饼的老汉袖子问：“老丈，这……这都是些什么人？看着穿得比我家掌柜还素净，怎地出入王府如入自家宅院？连个拜帖都不递，门子还这般殷勤？”

那老汉咬了口炊饼，含糊不清地嗤笑一声：“后生仔，眼生了吧？头一个进去的，那是半相叶大人！吏部的石尚书，瞧见没？后面那位皮大人，是中书省的大参！最后跳下来那个，两浙路的吕转运使！哪一个不是跺跺脚朝廷震三震的主儿？

说是半个朝廷？嘿，说小了！梁王门下的弟子，可不就是大华的根基！”

客商更奇了，追问道：“如此显贵，登门拜访，就带那点子东西？忒也寒酸失礼了吧？”

旁边一个摇着蒲扇的老儒生听不下去，插话道：“失礼？你懂什么！这些都是王爷看着长大、亲手教导的弟子，王爷王妃就是他们的师父师娘！儿子回家看爹娘，带点心意就成，难道还要摆那虚头巴脑的仪仗排场？

王府人家，讲究的是这份真性情、老亲厚谊。那些个乍富新贵才爱讲究虚礼排场呢！”

又有人接茬：“可不嘛！这才叫王府的底蕴！瞧见没，王妃娘娘今日亲自下厨整治家宴呢，也不知备下了什么山珍海味，招待这些位高权重又‘寒酸’的儿子们！”

一时间，王府门前笑语喧哗，议论纷纷，比那勾栏瓦舍还要热闹三分，衬着渐次亮起的万家灯火，一派帝都繁华里的烟火温情。

府内却又是另一番天地。

郑秋带着吕祖谦转过影壁，穿过几重花木扶疏的庭院，方到得正厅。

厅内灯火通明，陈设雅致而不奢靡。

谢南正含笑坐在上首一张黄花梨圈椅里。她年逾四旬，因保养得宜，望之不过三十许人，眉目温婉，气度雍容，此刻小腹已微微隆起，更添几分慈和光辉。

见郑秋引着吕祖谦进来，她眼中笑意更深。

那吕祖谦早把包袱往旁边小几上一放，几步抢上前，也不顾官身，直接半跪在谢南膝前，拉着她的手便嚷：“娘！可想死儿子了！您瞧，我给您带了什么！太湖的银鱼干，晒得透透的；吴兴的‘雪片’菱粉，最是滋养；还有这新下来的‘碧螺春’，知道您爱清雅……哦对了，还有给爹带的几坛子绍兴‘女儿红’，埋了十八年的头道好酒！”

他如数家珍，声音洪亮，把个谢南逗得眉开眼笑，伸手轻拍他肩膀：“好，好！我儿有心了！快起来，地上凉。娘给你做了你最爱吃的‘蟹粉狮子头’和‘糟烩鸭心’。瞧瞧你，江南水土养人，怎地反倒清减了？定是又操心太过！”

说着便将他按在自己下首的座位上。

恰在此时，屏风后传出轻响，梁王杨文和缓步踱出。他身着家常的玄色暗纹道袍，面容清矍，目光深邃沉静，不怒自威。

众人一见，皆齐刷刷起身，拱手行礼：“师父！”

杨文和微微抬手，面上露出难得一见的温和笑容：“都坐，都坐吧！一家人，拘什么礼。你们师娘啊，从早上就念叨，说难得聚齐，张罗了这一桌子菜，就盼着你们回来热热闹闹吃顿团圆饭。咱们确是很久没这般围坐一桌了。”

众人齐声称是，这才依着亲疏长幼次第落座。

侍女们鱼贯而入，捧上热气腾腾的佳肴。

谢南笑盈盈地，亲自执起公筷，指着一道道菜色，如数家珍：“来，都尝尝。这是‘假蟹羹’，拿黄鱼、鸡蛋、鸭蛋黄细细拆了，用鸡汤煨透，再点些姜醋，取其蟹味，倒也别致；还有‘鹌鹑水晶脍’，冻子晶莹透亮；还有这‘雪霞羹’，芙蓉花煮豆腐，取其色白如雪，红若霞彩。都是些家常东西，胜在新鲜应景。”

她一边介绍，一边夹起一箸“假蟹羹”放入叶九龄碗中：“九龄啊，尝尝这‘假蟹’，火候、配料差一点，味道就全不对。做事呢，也讲究个火候和调和，急不得，也乱不得。”

又夹了一块“炉焙鸡”给石介：“子静，这鸡煨得久了，骨头都酥了，可肉里的滋味也才真正入了进去。有些事，看着慢，实则根基才稳。你们师兄弟，一个稳重周全，一个雷厉风行，都是你们师父的左膀右臂，这新政大事，就好比这桌菜，少了哪一味都不成席面，得相互帮衬着，和和气气的，劲儿往一处使，这‘家宴’才吃得香甜，这‘国事’才推得顺畅不是？”

叶九龄闻言，放下银箸，恭敬地微微欠身，面上带着温和却疏离的笑意：“师娘教训得是。九龄谨记，凡事求稳求全，方是长久之道。”他话语谦恭，目光却沉稳坚定。

石介盯着碗里那块酥烂的鸡肉，沉默片刻，终是抬起头，声音不高，却带着金石之质：“师娘关爱，儿明白。只是……儿身处其位，如同掌灶。火候固然重要，可灶下柴薪已燃，锅中水已沸，若一味求慢求稳，恐误了出锅的时机，反让整锅菜都夹生了。

新政如逆水行舟，不进则退。弟子非是恋栈权位，实是身负重任、百姓期许，若稍有犹疑退让，下面办事之人失了主心骨，人心散了，队伍不好带了，这新政之‘席’，怕是要彻底凉了！”

他这番话，既是回应谢南的“炉焙鸡”之喻，更是表明自己在新政立场上，绝无妥协退让的余地。

叶九龄脸上的温和瞬间冻结，唇角勾起一抹冷峭的弧度，将手中银箸轻轻搁在青玉筷枕上，发出细微却清晰的脆响。

“哦？师弟此言，倒似我叶九龄成了阻挠新政的罪魁祸首了？”他声音不高，却字字如冰珠坠地，“你道那灶火熊熊便是功绩？殊不知烈火烹油，稍有不慎便是满盘焦糊！你只管你那锅中的水沸不沸，可曾低头看看那灶膛之下，柴薪是何等煎熬？又可知那锅沿四周，溅出的滚油烫伤了多少无辜？”

他目光锐利如刀，直刺石介：“我且问你，青苗法本意惠民，为何到了平江府，富户串通胥吏，强抑市价，反将那‘青苗钱’以三分利贷给本就困顿的自耕农？逼得多少人家破人亡，流离失所！