万国来朝、天朝上国，群臣都听得心潮澎湃，视为理所当然。
对于以中央之国自居的中国来说，以天朝上国的身份统治天下是理所当然的。如果只是个区域霸主，反而会让人产生屈辱感。
所以群臣在听到皇帝说大明现在只是四星霸主、与大明并列的还有其它国家后，他们心中都产生了屈辱感。
尤其是钱谦益这个见机快的，此时伏地拜道：
“臣等无能，使陛下的天子名号蒙尘。”
“今后必辅佐陛下，让大明重新成为天朝。”
群臣纷纷拜倒，向作为天子的朱由检请罪。
朱由检微微一愣，旋即明白了他们为何这样。
天子和皇帝这两个称呼虽然经常混用，但是两者之间，却存在着区别。
天子称号更注重的是天下性。《孟子》曰：天下谓天子之所主，国谓诸侯之国，家谓卿大夫家。
在儒家臣子看来，天子作为天下之主，是理所当然的事情。
不能统治天下，天子的名号就会蒙尘，辅佐的臣子同样有责任。
所以这些臣子在朱由检说大明不再是天朝上国、不能统治天下后，纷纷跪地请罪，显示自己有耻。
朱由检想明白这些后，感觉可以在这方面做文章。尤其是他想把天子和皇帝区分开，让天子以天之元子的身份掌握祭祀权力——
那样以后纵然丢失了统治权，也能凭天子身份，维持虚君地位。
这是他为后世子孙寻求的保障，只要后世子孙不倒行逆施，多半能够成为虚君。
所以，他以天子身份向群臣道：
“天子有天下，公侯有国，大夫有家。”
“诸位朝堂大臣，按古人的话说就是大夫，现在也多半有世袭爵位。”
“朕希望诸位将来都有食邑，拥有一块封地建立世家。”
“有大功的更是能封公侯，成为诸侯国君。”
“你我君臣协力，重振大明声威！”
再次向群臣许诺，和他们一起分享利益。
又让群臣平身，不用一直跪拜。
群臣神色肃穆，心中怀着喜悦。他们现在确信：
当今天子是有雄心的，而且没有忘记他们。
这些人对向外开拓的态度，也发生了转变——
因为开拓的成果，会有他们一份。
朱由检为了践行这个承诺，也为了把天子和皇帝区分开，继续向群臣道：
“众卿可知，朕为何称蒙古为帝国，而非是天朝吗？”
“历史上能称作天朝的，都有哪些朝代？”
群臣有些不明所以，但是想到刚刚皇帝说的“天子有天下”，袁可立道：
“陛下是说，蒙古没有统治天下，所以不能称为天朝，只能称为帝国？”
朱由检颔首道：
“正是如此！”
“蒙元虽强盛一时，却未能征服安南、日本。”
“西边征讨埃及和欧洲，同样也是失败。”
“所以它没有统治天下，不能称为天朝。”
解释着这个道理，朱由检道：
“与之相比，大明在太祖开国之后，就让许多国家朝贡。”
“成祖派遣郑和下东洋，册封足利义满为日本国王。”
“郑和下西洋后，更是让西边诸国朝觐，探索了当时所能知道的，整个已知世界。”
“在北方，成祖五征漠北，让瓦剌、鞑靼朝贡。”
“西域诸多国家，同样纷纷入贡。”
“那个时候，大明是毫无疑问的天朝上国，可惜未能持续！”
群臣想着大明当年的强盛，一时也多有感怀。
大明直接管辖的地域或许不及蒙元广，但是在最强盛的时候，却没有一个敌人。
所有被大明知道的国家，几乎都臣服于大明。
当时的大明称得上万国来朝，毫无疑问是天朝上国。
（永乐时期疆域和藩属，只有几个白色的地方被大明所知却没有朝贡记载，但它们也不能称为敌人。当时的大明可以说是征服了时人所知天下）
对比如今被荷兰数次进犯、西班牙在吕宋杀戮华人，群臣更加感受到：
现在的大明已经衰落了，按照皇帝的话说，就是从天朝跌落为帝国，只有区域霸权。
袁可立有些疑惑道：
“如果说只有成宣时期的大明才能称得上天朝，以前的朝代又如何能以天朝称之呢？”
“除了没有直接管辖西域之外，大明的疆域和藩属远比汉唐要多，它们如何称之为天朝？”
按照大明人的看法，大明的疆域远比宋朝辽阔，和唐朝大体相当，相比汉朝则有所不及——主要差的是河套、交趾、朝鲜四郡和西域。
不过在大明最强盛时，河套、交趾是属于大明的，朝鲜也和西域一样是大明的属国，只是没有直接管辖。
再加上郑和下西洋征服的诸多属国，大明的强盛可谓“远迈汉唐”。
这样的大明才能称为天朝，汉唐也能称得起吗？
“汉唐当然当得起！”
朱由检斩钉截铁地道：
“汉唐最强盛时，同样没有一个敌人，称得上征服了当时所知的已知世界，也就是当时人们认为的天下。”
“所以汉唐是毫无疑问的天朝，宋朝则不是。”
“汉唐之前，夏商周三代和秦朝，也可以说是征服了人们所知的天下，同样能称天朝。”
“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。对于那时是成立的。”
“夏商周、秦汉唐、还有大明最强盛时，皆能称为天朝上国！”
这番话语，让群臣在刚才的羞愧之后，心中泛起了自豪感。
大明能和夏商周、秦汉唐并称天朝，他们这些臣子，同样也感觉与有荣焉。
只可惜现在的大明相比成宣时期衰落了，这让他们更加有了重振大明的紧迫感：
不把大明重新振兴为天朝，他们就是死了，有何颜面去见祖宗先贤？
不过，现在的大明想重新成为天朝，难度和以前不可同日而语——
按照皇帝把已知世界作为天下的定义，现在大明所知道的天下，要比以前大多了。
武英殿悬挂的坤舆万国全图和世界地图，很多大臣都是见过的。
想征服这样的天下，没有多少大臣有信心。
很多人还怕皇帝好大喜功，像成祖那样劳民伤财。
徐光启道：