东莱郡的青石板路被雨水冲刷得发亮，两侧的酒肆飘出鲈鱼羹的鲜香，穿短打的孩童踩着水洼追逐，货郎的吆喝声混着船娘的吴侬软语，比北疆的风沙多了三分润意。

柳林坐在茶楼靠窗的位置，指尖捻着茶杯，看楼下穿绫罗的商人与戴方巾的书生讨价还价。这荆州确实富庶，连寻常百姓的衣襟都比北方干净些，只是街头巷尾那些巡逻的兵丁，腰牌上刻着的“荆州军”三个字，总带着股若有似无的警惕——他们认得柳林的玄色劲装，却碍于他的身份，不敢上前盘问，只在暗处盯着。

“将军，这东莱郡的刺史是曹太监的远房侄子。”刘武低声道，将一份卷宗推到他面前，“明面上治理得不错，暗地里却在城郊设了个‘养魂院’，说是收留流民，实则……”

卷宗里的画像触目惊心——所谓的养魂院，竟是座巨大的牢笼，里面关着的百姓双目无神，脖颈处插着细管，管尾连着个黑色的陶罐，罐口飘着与昆仑墟相似的黑雾。

柳林的指尖在画像上停顿，刚要开口，茶楼外突然传来急促的马蹄声，十二鬼将中的“影”翻身下马，面具下的声音带着焦灼：“将军，青州关急报！”

密信展开，墨迹还带着体温：朝廷命洛阳妖域调出五万精锐妖兵，会同镇魔司剩余的三万大军，已兵临青州关下，声称“柳林勾结妖族，意图谋反”，限三日内交出叶龙武，自缚请罪。

“终于来了。”柳林将密信揉碎，杯中的茶水泛起涟漪，“噬魂茧被毁，东莱郡的尾巴还没摸到，他们就坐不住了。”

叶龙武的骨鞭在桌下轻轻敲击，左脸颊的触须绷得笔直：“是怕我们查到东莱郡的神器。这养魂院，定是给神器供‘料’的据点。”

周媚儿的脸色发白：“五万妖兵，三万镇魔司……青州关只有五千守军，怕是撑不住三日。”

柳林看向窗外，雨不知何时停了，阳光穿透云层，照在东莱郡的城楼上，那“东莱”二字在光里泛着冷意。他知道，朝廷这是算准了他不会不管青州关——那里有他的兵，有他守护的百姓，是他在北疆之外，为数不多的根基。

“回去。”柳林站起身，玄色劲装的衣摆扫过桌角，带起一阵风，“东莱郡的账，迟早要算。但眼下，不能让青州关的弟兄白白送死。”

叶龙武跟着站起，右臂的骨刺在袖中闪烁：“我跟你走。曹太监想拿我当幌子，我偏要让他看看，叶家的人不是软柿子。”

“十二鬼将随我轻骑先行，”柳林的声音带着决断，“刘武，你带周媚儿和剩下的人，押着养魂院的卷宗，从水路绕回青州关，务必把证据交到监军使的死对头——御史台张大人手上。”

“毕竟他是支持皇叔的！就算是当今皇帝，也得敬他三分！”

“将军放心！”刘武抱拳应道，目光坚定。

茶楼外，十二暴风烈马早已备好，马鞍上的兵刃泛着寒光。柳林翻身上马，回头望了眼东莱郡的城门，那里的守军还在假装巡逻，却不知他们守护的“富庶”，早已被黑雾蛀空了根基。

“走！”

马蹄声踏碎东莱郡的宁静，朝着青州关的方向疾驰。风里还带着鲈鱼羹的香气，却很快被马蹄扬起的尘土冲淡，只剩下北上的决绝。

叶龙武的膜翼在疾驰中微微展开，迎着风，左脸颊的触须指向北方——那里，青州关的方向，隐约有狼烟升起，像根刺，扎在每个人的心头。