青州关的帅帐里，烛火跳动着映在地图上，标注着各州的朱砂点正一个个变暗——那是税收逾期未缴的标记。柳林指尖敲着桌案，节奏与帐外巡逻兵的脚步声重合，案上的密信堆了半尺高，全是各地世家传来的消息：兖州称“妖患未平，粮饷优先供军”，徐州说“河道淤塞，粮草难运”，连最富庶的扬州，也递上奏折，言“暴雨成灾，百姓流离，实难缴赋”。
“都学会了。”叶龙武的骨鞭卷着一封密信，上面是荆州世家的笔迹，字里行间全是“盼柳将军登高一呼，以安地方”的暗示，“用你的法子，把‘抗税’包装成‘抗灾’‘抗妖’，朝廷想发作，都找不到由头。”
柳林拿起扬州的奏折，上面盖着刺史的朱印，墨迹却带着刻意的颤抖——显然是怕朝廷迁怒，又想跟着趟这浑水。他轻笑一声：“他们不是信我，是信‘州牧制度’能给他们的地盘镀层金。税收是朝廷的命脉，断了三个月，足够让洛阳的国库见底了。”
帐外传来周媚儿的声音，带着几分急促：“将军，洛阳八百里加急！”
密信是张御史偷偷送出的，字迹潦草，显然写得匆忙：陛下震怒，命曹太监监军，调京畿三万禁军，欲亲征“抗税州郡”，但户部尚书以“国库空虚，粮草不济”为由死谏，朝堂已吵了三日，世家官员纷纷称病告假，京畿防卫空虚。
“来了。”柳林将密信凑到烛火边点燃，灰烬飘落在地，“曹太监想逼陛下动武，世家想逼陛下放权，现在就看陛下怎么选了。”
刘武抱拳道：“将军，各州都在等您的动静。青州军已经整备好，只要您一声令下……”
“不动。”柳林打断他，目光落在地图上的洛阳，“我们越是沉得住气，洛阳那边越慌。让他们吵，让他们耗。等京畿的禁军饿了肚子，等世家的私兵围了洛阳，自然有人来求我们。”
叶龙武的膜翼在帐内轻轻扇动，带起一阵风：“你就不怕陛下真的铁了心，拼着国库空虚也要打？”
“他不敢。”柳林的语气笃定，“京畿禁军里，有三成将领是世家出身，剩下的，家属多在各州。真要开打，前线还没动，后院就得着火。”他看向叶龙武，“还记得我们在昆仑墟遇到的王将军魂魄吗？他托人带信说，京畿禁军的粮饷，早就被曹太监挪用去养妖兵了，现在的禁军，连冬衣都凑不齐。”
帐外的风突然大了，吹得烛火摇曳。十二鬼将中的“风”掀帘而入，声音带着兴奋：“将军！好消息！并州、凉州、幽州三州刺史联名上奏，说‘若朝廷不重启州牧制度，便自请卸任，归乡养老’！这三州是北疆屏障，陛下要是准了，蛮族能直接打到洛阳！”
“三个老狐狸。”柳林眼底闪过一丝笑意，“他们是看着我在东莱郡动了手，才敢跟着下注。”他站起身，走到帐外，青州关的星空格外明亮，像撒了一地碎金，“告诉他们，我柳林愿与三州共进退。但不必提‘卸任’，就说‘地方不稳，需权柄以安民心’——把话留三分，给陛下留点台阶。”
周媚儿捧着新抄的账册走来，上面记着各州送来的“军饷”——说是军饷，实则是世家的投名状，从粮草到兵器，堆得青州关的仓库都满了。“将军，现在连洛阳的小吏都在偷偷议论，说‘柳将军要是当了州牧，天下能太平些’。”
“民心这东西，最是虚浮，也最是实在。”柳林望着关外的平原，那里的麦田已经泛青，是百姓们趁着冬闲种下的，“他们不在乎谁当皇帝，谁当州牧，只在乎能不能吃饱饭，能不能安稳睡个觉。朝廷给不了，我给，他们自然就站在我这边。”
叶龙武走到他身边，看着远处的篝火，那些是来投靠的流民在扎营，火光星星点点，像片温暖的海。“几个月前，我们还在昆仑墟砍藤蔓，现在却成了天下的‘风向标’。”他的骨鞭指向那些篝火，“你说，等州牧制度真的重启了，这些人能过上安稳日子吗？”
“不知道。”柳林诚实地回答，“但至少，他们现在有地方住，有饭吃，不用怕被抓去当祭品。这就比以前好。”他深吸一口气，关外的风带着麦香，“至于以后……路是走出来的，不是想出来的。”
又过了半月，洛阳终于传来消息：陛下下旨，“暂设三州州牧，以安地方，待妖患平息，再议制度”。首当其冲的，便是并州、青州、东莱郡，柳林以“镇守北疆有功，清剿神器有力”为由，被封为“青州牧，兼领东莱郡事”，可自行任免官员，征收赋税，调动兵马。
消息传到青州关，百姓们自发张灯结彩，关外的流民也欢呼雀跃，连十二鬼将脸上的面具，似乎都柔和了几分。
柳林站在城楼上，看着下方欢庆的人群，手里捏着那枚刻着“州牧”二字的铜印。印很沉，压得指节发酸，像压着无数人的期盼和算计。
叶龙武走到他身边，递给他一壶酒：“现在满意了？”
柳林仰头饮尽，酒液辛辣，却让他灵台更清：“满意？这才刚开始。”他看向洛阳的方向，那里的迷雾虽未散尽，却已露出一丝缝隙，“曹太监还在，神器的根还没除，妖族的账还没算……但至少，我们有了自己的地盘，有了和他们抗衡的资本。”
城楼下，周媚儿正在教孩子们识字，刘武在清点粮草，十二鬼将在操练新兵，叶龙武的膜翼在阳光下泛着银光，映得那枚州牧铜印，也多了几分温度。
柳林知道，天下的乱局才刚刚拉开序幕，世家的野心，朝廷的反扑，妖族的观望，都还在暗处窥伺。但他不再是那个孤军奋战的守关将军了。
他有了土地，有了兵马，有了“仁义道德”的旗帜，更有了一群愿意跟着他，在这乱世里劈开一条生路的人。
至于那些税收，那些争吵，那些藏在“州牧制度”背后的算计，都不重要了。重要的是，他终于有能力，把那些曾经只能藏在心里的“公道”，一点点变成现实。
又过了一个月。
青州牧府的书房里，柳林正对着一幅地图出神。地图上，洛阳周边的郡县被红笔圈出，旁边标注着京畿禁军的布防——这是十二鬼将冒死从曹太监的书房里偷出来的，上面还沾着淡淡的黑雾气息。